Палеопатологи исследовали останки больше 300 человек, раскопанных на археологических памятниках, которые находятся во Вьетнаме. Они обнаружили, что три ребенка, жившие около 4000–3200 лет назад, то есть в эпоху неолита, пострадали от врожденного трепонематоза, который по внешним проявлениям на зубах и костях напоминал сифилис. Однако, как пишут ученые в статье, опубликованной в журнале International Journal of Osteoarchaeology, по-видимому, речь идет не о венерическом сифилисе, а, возможно, о таком заболевании, как фрамбезия.
Бледные трепонемы (Treponema pallidum) представляют собой небольших бактерий спиралевидной формы, которые в зависимости от подвида (штамма) способны вызывать ряд болезней: сифилис (T. p. pallidum), беджель (T. p. edemicum), фрамбезию (T. p. pertenue) и пинту (T. p. carateum). Среди ученых нет единого мнения относительно того, когда и где людей начали поражать эти микроорганизмы, в том числе возбудитель сифилиса, от которого и сегодня страдает значимое количество населения.
Долгое время преобладала гипотеза, что возбудитель сифилиса попал в Старый Свет после экспедиций Колумба в Америку. Однако из Европы и Азии известны более ранние человеческие останки, поражения на которых палеопатологи интерпретировали как следствие сифилиса (например, раз и два). Вместе с тем нельзя исключать, что в этих случаях речь идет о проявлениях похожего, но другого заболевания. В пользу американской гипотезы же говорят и отдельные костные находки, и генетические данные.
На этот раз Меландри Влок (Melandri Vlok) из Университета Чарльза Стёрта и ученые из Австралии, Великобритании, Вьетнама, Новой Зеландии и Японии сосредоточили свое внимание на исследовании древних человеческих останков из Юго-Восточной Азии. Они решили проверить, страдали ли люди в этом регионе от трепонематозов. Для этого палеопатологи проанализировали летом 2024 года останки 309 человек из 16 археологических памятников, расположенных в разных частях Вьетнама. Самые ранние из них жили еще до наступления эпохи неолита (около 10–6,2 тысячи лет назад), а самые поздние — в железном веке (не позднее 1,5 тысячи лет назад).
В результате проведенного анализа ученых заинтересовали останки трех человек, причем все они были детьми. Два из них происходили из археологического памятника Ман-Бак, который расположен на севере Вьетнама и относится к эпохе неолита (около 4–3,5 тысячи лет назад). Первые останки представляли собой хорошо сохранившийся скелет ребенка, который прожил примерно 18 месяцев. На его правой плечевой и левой большеберцовой костях, а также на правой ключице исследователи выявили похожие на гуммы образования, что обычно свойственно для третичного сифилиса. Кроме того, на лобной кости ученые заметили признаки симптома Парро. Похожие на проявления сифилиса аномалии присутствовали и на зубах ребенка, поэтому ученые заключили, что он, по-видимому, страдал от врожденного трепонематоза.
Второй ребенок из памятника Ман-Бак был постарше — он прожил около пяти лет. На его хорошо сохранившемся скелете сначала по фотографиям, а затем и при непосредственном обследовании ученые также выявили признаки аналогичного заболевания: седловидная деформация носа, разрастание костной ткани на отростках верхней челюсти, кортикальное разрастание (гиперостоз) на большеберцовой и малоберцовой кости. Помимо этих потенциальных признаков врожденного трепонематоза, палеопатологи также диагностировали у малыша проявления цинги.
Останки третьего ребенка, найденные юге Вьетнама на неолитическом памятнике Ан-Сон (около 3,8–3,2 тысячи лет назад), сохранились далеко не так хорошо. До наших дней от него дошли лишь фрагменты черепа с обеими челюстями, а также ключица, лопатка, фрагменты ребер и бедренной кости. По оценкам специалистов, он прожил приблизительно 2,5 года и также с рождения, видимо, страдал от трепонематоза. По крайней мере, на многих зубах ребенка присутствовали аномалии, характерные для современных людей с сифилисом.
Учитывая возраст детей на момент смерти, можно исключить, что они страдали от болезни, передающейся половым путем. Ученые также не склонны считать, что останки действительно демонстрируют признаки сифилиса, которого, вполне возможно, не было в Азии до эпохи Великих географических открытий. Они высказали предположение, что, видимо, речь идет о врожденном трепонематозе, напоминающем фрамбезию.
В 2024 году ученые секвенировали ДНК патогенов из древних останков, раскопанных на территории Бразилии. Они обнаружили, что четыре человека, живших примерно две тысячи лет назад, пострадали от бледных трепонем, которые, с точки зрения генетики, больше всего похожи на возбудителя беджеля.