Биоархеологи проанализировали изотопный состав зубов и костей семи маори, которые жили на Северном острове Новой Зеландии, по-видимому, в XVIII веке — до превращения этих земель в британскую колонию. Исследователи обнаружили, что рацион местных жителей состоял главным образом из растительной пищи, а потребление мяса наземных животных, птиц или пресноводной рыбы было незначительным. По всей видимости, в основном они питались такими продуктами, как батат, таро и азиатский ямс, которые выращивались на плодородных землях в окрестностях современного города Гамильтон. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.
Территория современной Новой Зеландии — один из последних крупных участков суши, за исключением, разумеется, Антарктиды, куда ступила нога человека. Существует несколько гипотез относительно того, когда первые полинезийцы добрались до этих островов во время своего масштабного расселения по тихоокеанским архипелагам, кульминацией которого стало достижение острова Пасхи приблизительно в 1200 году нашей эры. Новой Зеландии предки маори, которые называют ее Аотеароа, достигли примерно в то же время или даже чуть позже. Сегодня преобладает мнение, что лодки этих полинезийцев причалили к ее берегам около 1250 года нашей эры.
Заселившие новые земли предки маори к моменту прибытия в Новую Зеландию уже владели навыками ведения сельского хозяйства, поэтому неудивительно, что ученые фиксируют всплеск выбросов черного углерода вскоре после даты предполагаемой высадки на островах. По всей видимости, это связано с тем, что приплывшие туда люди выжигали леса, чтобы затем использовать расчищенные земли для выращивания урожая. Вместе с тем они продолжали и активно заниматься промыслами. Так, они пользовались дарами моря, охотились на наземных млекопитающих и птиц, в том числе на моа — нелетающих птиц, полностью истребленных приблизительно 600 лет назад.
Вместе с тем многие аспекты жизни предков маори, не владевших письменностью, разумеется, остаются неизвестными. Чтобы немного заполнить этот пробел, Ребекка Кинастон (Rebecca Kinaston) из новозеландской компании «BioArCh South» и ее коллеги из Великобритании, Новой Зеландии и США вместе с представителями маори провели исследование человеческих останков, обнаруженных на окраине города Гамильтон. Еще в 2018 году во время строительства автомобильной дороги рабочие наткнулись на старинную могилу. В ней исследователи обнаружили останки семи человек: трех взрослых и четырех детей и подростков, возраст которых составлял примерно от 5 до 15 лет. Причем раскопанное захоронение было вторичным, то есть после смерти останки этих людей первоначально были погребены или лежали в другом месте.
Радиоуглеродный анализ и археологический контекст находок позволил датировать их примерно 1700–1780 годами нашей эры, то есть временем, когда Новая Зеландия еще не представляла собой британскую колонию. Чтобы узнать больше о погребенных людях, ученые обратились к методам палеопротеомики и анализу изотопного состава их зубов и костей. По фрагментам белков, сохранившимся в зубной эмали, исследователи определили возраст двух найденных детей: один ребенок, проживший около 9–15 лет, оказался мальчиком, а второй, скончавшийся примерно в 7–9 лет, — девочкой, причем оба они, вполне возможно, родились в той же местности, где их и похоронили. По крайней мере, этому не противоречит анализ соотношения изотопов стронция в их зубах.
Достаточно неожиданными оказались результаты анализа изотопного состава останков, касающиеся рациона этих людей. Исследователи выяснили, что останки принадлежали индивидам, которые питались практически одними растительными продуктами. Например, бататом, клубнями таро и азиатского ямса (диоскореи) — пригодные для выращивания этих растений земли находились в том же районе, где и обнаружили старинную могилу. Тем не менее этих людей нельзя было назвать вегетарианцами. По-видимому, иногда они все же употребляли мясо наземных млекопитающих (например, собак (кури) и крыс), птиц или пресноводную рыбу, но вклад этой пищи в общий рацион был незначительным или ее употребляли очень редко. Примечательно, что проанализированные люди не ели значимого количества угрей, которые считались важным продуктом для маори. Однако, вполне возможно, что интенсивный промысел этой рыбы начался позже — уже в колониальные времена.
История о том, как батат попал к полинезийцам, долгое время вызвала споры. Считалось даже, что задолго до открытия Америки европейцами эти мореходы сами доплыли до земель индейцев, а затем вернулись на свою родину вместе с новыми сельскохозяйственными культурами. Но ученые показали, что семена батата, вероятно, попали в Океанию по воде или при помощи птиц раньше, чем острова заселили люди.