Корабль «Орион» в ходе пилотируемого полета «Артемида-2» успешно совершил близкий облет Луны. В ходе него экипаж не только установил новый рекорд по удаленности людей от Земли, но и обнаружил три новых ударных кратера и шесть вспышек от падения метеороидов, а также пронаблюдал затмение Солнца Луной и восход Земли, сообщается на сайте NASA.
Облет Луны — наиболее ценная в научном плане часть «Артемиды-2». В ходе него космический корабль двигался по траектории, попадающей в сферу Хилла спутника, однако при этом имел скорость больше второй космической скорости для Луны. Из-за этого корабль не был захвачен на окололунную орбиту, а лишь замедлился при помощи гравитации естественного спутника Земли, перейдя в итоге на траекторию возвращения к Земле.
6 апреля 2026 года в 18:56 по московскому времени «Орион» побил рекорд удаленности людей от Земли, установленный в 1970 году экипажем «Аполлона-13» и составлявший около 400171 километров. После этого стартовал семичасовой период научных наблюдений за поверхностью Луны. В 00:44 по московскому времени 7 апреля корабль вошел в 40-минутную зону радиомолчания, а в 01:02 по московскому времени пролетел на минимальном расстоянии в 6545 километров от Луны. Спустя пару минут экипаж «Ориона» достиг наиболее удаленной от Земли точки полета — расстояние до нашей планеты в этот момент составило около 406771 километров. А в 02:32 по московскому времени началось затмение Солнца Луной, продлившееся около часа, которое впервые наблюдалось людьми из окололунного пространства и позволило провести визуальные исследования структуры короны звезды.
Во время облета астронавты фотографировали и описывали наземной научной группе свойства всех заметных на освещенной Солнцем части обратной стороны Луны форм рельефа. Это важно не только для правильной интерпретации результатов геологических исследований Луны, но и для планирования предстоящей высадки людей в рамках «Артемиды-4». Экипаж заметил три новых ударных кратера, один из них назван «Интегрити» (в честь корабля), а другой — «Кэрролл» (в честь умершей жены командира экипажа Рида Уайзмена). Кроме того, астронавты успели увидеть шесть ярких вспышек на поверхности Луны, вызванных падением высокоскоростных метеороидов. Экипажу удалось и заснять восход Земли над Луной — последний раз подобное зрелище наблюдалось в 1968 году.
К настоящему моменту облет Луны завершен, и «Орион» двигается по траектории, которая закончится приводнением в океан у побережья Сан-Диего примерно в 3:07 по московскому времени 11 апреля. В ближайшее время экипаж передаст на Землю снимки Луны и нашей планеты, сделанные во время облета, а на 9 апреля запланирован повторный сеанс демонстрационного ручного управления кораблем.
Следующий полет по программе «Артемида» состоится уже в следующем году, а в 2028 году люди могут впервые высадиться в южной полярной области Луны.