Палеогенетики проанализировали митохондриальную ДНК 49 неандертальцев, в том числе 10 недавно секвенированных последовательностей. В результате они обнаружили, что поздние западные неандертальцы, жившие между 57 и 40 тысячами лет назад, отличались крайне низким митохондриальным разнообразием, что могло быть следствием так называемого бутылочного горлышка, через которое их предки прошли во время одного из пиков оледенения. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Развитие методов палеогенетики, особенно в течение последних двух десятков лет, позволило существенно дополнить наши представления о древних людях. Поэтому неудивительно, что в 2022 году Нобелевскую премию по физиологии и медицине вручили именно за достижения в этой области, о чем подробнее можно прочитать в материале «Человек, который собрал древних».
Благодаря работе с древней ДНК ученые открыли ранее неизвестный вид древних людей — денисовцев, которые достоверно жили на Алтае, Тибете и в некоторых других частях Азии. Кроме того, исследователи прояснили, какое место в эволюционной истории современных людей сыграли неандертальцы. Как оказалось, за исключением африканцев, проживающих к югу от Сахары, все современные люди несут в своих геномах около пары процентов неандертальской примеси, а часть популяций (например, коренные австралийцы, папуасы Новой Гвинеи и филиппинские аэта) — вдобавок и значительную примесь от денисовцев.
Ученые продолжают уточнять популяционную историю самих неандертальцев и денисовцев, получая все новые и новые данные. На этот раз исследовательский коллектив из научных организаций Бельгии, Германии, Канады, Нидерландов, США, Португалии, Сербии и Франции во главе с Козимо Постом (Cosimo Posth) из Тюбингенского университета сосредоточил внимание на анализе неандертальской митохондриальной ДНК, которая передается строго по материнской линии. В общей сложности они исследовали геномы 49 архаических людей, 10 из которых впервые представили в статье. Так, мтДНК они секвенировали из останков, найденных на шести памятниках в Бельгии, Германии, Сербии и Франции: Гойе (три образца), Ла-Рош-а-Пьеро или Сен-Сезар (один), Тру-Магрит (один), Зессельфельсгротте (один), Туртуарак (три) и Пештурина (один).
Исследователи обнаружили, что 20 из 22 поздних неандертальцев, живших между 57 и 40 тысячами лет назад на территории от Пиренейского полуострова до Северного Кавказа (Мезмайская пещера), принадлежали к одной ветви митохондриальных линий. Из проанализированного набора выделялись лишь неандерталец по прозвищу Торин из французского грота Мандрен, а также индивид из французского памятника Ле-Котте. Крайне низкое разнообразие материнских линий, по мнению авторов статьи, возможно, связано с так называемым бутылочным горлышком, через которое прошли неандертальцы во время пика оледенения (в районе 65 тысяч лет назад).
Проанализировав данные о концентрации неандертальских памятников в разные периоды времени и приняв в расчеты палеоэкологические реконструкции, исследователи выдвинули гипотезу, что во время самых суровых климатических условий (упомянутого пика оледенения) рефугиум архаических людей располагался на юго-западе современной Франции, откуда, возможно, впоследствии и расселились люди, которые были носителями близких друг другу материнских линий.
Кроме того, ученые коснулись и самого позднего этапа существования неандертальцев как вида. Согласно их моделям, основанным на последовательностях митохондриальной ДНК, эффективный размер неандертальской популяции резко снизился примерно к 45 тысячам лет назад, а затем достиг абсолютного минимума приблизительно к 42 тысячам лет назад, что, возможно, и предопределило их судьбу — по современным данным, они окончательно исчезли около 40 тысяч лет назад. При этом авторы подчеркнули, что полученные при анализе мтДНК выводы еще предстоит проверить, когда будет накоплено достаточное количество ядерных геномов.
Параллельно другой исследовательский коллектив выпустил статью, касающуюся первого высококачественного ядерного генома неандертальского мужчины, который к тому же оказался всего лишь четвертым столь качественным геномом для этих архаических людей в целом. Отлично сохранившуюся древнюю ДНК ученые выделили из крошечной кости, раскопанной в 2011 году в Денисовой пещере.