Российские палеонтологи проанализировали растительные микроостатки, собранные в якутском местонахождении, где в 2020 году впервые обнаружили мумифицированные останки саблезубого котенка, которому дали прозвище Мэтэн. Ученые определили, что сибирские гомотерии, хотя и охотились на открытых пространствах, вероятно, предпочитали укрываться на территориях с мозаичным ландшафтом. Так, найденный детеныш, похоже, жил в месте, где лиственничные редколесья чередовались с лугами. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Scientific Reports.
В эпохи плиоцена и плейстоцена в Африке, Евразии и Северной Америке обитали гомотерии (Homotherium) — представители рода вымерших саблезубых кошек, один из видов которых — H. latidens — обитал в том числе на территории России. Они представляли собой крупных хищников, длина тела которых в Евразии достигала 1,5–2 метров при высоте в холке около метра, а масса — 100–220 килограмм. По современным оценкам, евразийские гомотерии, как и многие другие представители плейстоценовой мегафауны, исчезли в позднем плейстоцене. В Европе, судя по поднятым из Северного моря остаткам, эти хищники вымерли не позднее 28 тысяч лет назад.
В позднем плейстоцене H. latidens также сохранились и в Азии. Об этом говорит находка, сделанная в 2020 году в Абыйском улусе Якутии. Тогда в многолетних мерзлых породах, расположенных на реке Бадяриха, впервые обнаружили мумию гомотерия. Палеонтологи проанализировали эти останки и определили, что они принадлежали детенышу H. latidens, который прожил всего около трех недель. Радиоуглеродный анализ шерсти саблезубого котенка показал, что он умер примерно 37–35,5 тысячи лет назад. Эта мумия оказалась первыми останками гомотерия эпохи позднего плейстоцена, найденными в Азии, и всего лишь вторыми во всей Евразии.
На этот раз Алексей Лопатин (Alexey Lopatin) из Палеонтологического института РАН вместе с коллегами из других российских научных организаций представил результаты дальнейших исследований, связанных с мумифицированным гомотерием, которому дали неофициальное прозвище Мэтэн — в честь старичного озера, расположенного недалеко от места, где обнаружили останки. Место, где нашли мумию, представляет собой туннель, промытый с помощью водяных помп людьми, которые добывали мамонтовые бивни. Ученые отобрали для анализа растительных микроостатков образцы отложений, рядом с которым непосредственно лежала мумия котенка, чтобы реконструировать среду, в которой он жил.
Анализ пыльцы, фитолитов, растительного детрита и прочих остатков показал, что логово котенка, скорее всего, располагалось в пойменном лиственничном лесу, который соседствовал с влажными лугами с осоковыми, злаковыми и прочими травами. По словам исследователей, гомотерии, по-видимому, предпочитали охотиться на открытых пространствах, где они добывали различных животных, вплоть до молодых мамонтов. При этом, судя по проведенному исследованию, сибирские гомотерии укрывались и выводили потомство в достаточно закрытой местности — видимо, в редколесье.
Вполне вероятно, что это связано с другими крупными и опасными хищниками — пещерными львами, которые в тот же период обитали в регионе и конкурировали с саблезубыми кошками за охотничьи угодья и добычу. Возможно, мозаичные ландшафты (редколесья, чередующиеся с лугами) помогали гомотериям избегать встречи со львами, которые обычно выбирали в качестве местообитаний равнины и речные долины.
Останки пещерных львов также встречаются в Якутии. Более того, в 2017 и 2018 годах в многолетней мерзлоте этого региона обнаружили мумии двух львят, погибших в возрасте от одного до двух месяцев. По данным ученых, радиоуглеродный возраст одной находки составляет примерно 28 тысяч лет, а второй — около 43 тысяч лет (обе даты — некалиброванные).