Палеогенетики секвенировали ДНК из мумифицированных останков животного, которые в 1998 году золотодобытчики обнаружили в Юконе в многолетней мерзлоте. Анализ митохондриального генома показал, что находка представляет собой первую фрагментарную мумию североамериканского дикобраза, который жил приблизительно три тысячи лет назад, на что указало радиоуглеродное датирование. Об этом ученые пишут в статье, опубликованной в журнале Scientific Reports.
Благодаря многолетней мерзлоте в северной части Евразии, особенно в Сибири, а также в северных частях США и Канады сохранилось немало мумифицированных останков животных, большая часть которых жила в эпоху плейстоцена (больше 11,7 тысячи лет назад), то есть во времена последней ледниковой эпохи. Подавляющее большинство таких находок люди сделали достаточно случайно, например во время разведки и добычи полезных ископаемых или при поиске мамонтовых бивней.
Больше всего известны мумии шерстистых мамонтов (Mammuthus primigenius), которые находили как на севере России, так и в Канаде. Помимо них, в руки ученых попали останки шерстистых носорогов (Coelodonta antiquitatis), ленских лошадей (Equus lenensis), пещерных львов (Panthera spelaea) и даже саблезубой кошки — гомотерия (Homotherium latidens). Этот список далеко не исчерпывающий и включает в том числе более мелких млекопитающих и даже птицу. В частности, в сибирской многолетней мерзлоте обнаружили мумифицированные останки рогатого жаворонка (Eremophila alpestris), жившего приблизительно 46 тысяч лет назад.
Теперь исследователи из Италии, Канады и Швеции во главе с Гонсало Отео-Гарсией (Gonzalo Oteo-García) из Центра палеогенетики в Стокгольме представили еще одну необычную находку. Еще в 1999 году в коллекцию Юконской палеонтологической программы золотодобытчики передали часть мумии небольшого животного, обнаруженного в Клондайке, причем нашли ее годом ранее примерно там же, где и окаменелости крупных млекопитающих ледникового периода. Установить, что это было за животное, первоначально не получилось, но исследователи предполагали, что, видимо, оно относится к эпохе плейстоцена.
Находка представляет собой небольшой кусок мягких тканей с жесткими волосками, размер которого составляет примерно 30 на 20 сантиметров. Морфологических признаков, позволяющих определить вид животного, на нем нет. Поэтому ученые обратились к палеогенетикам из Швеции и в лабораторию Венского университета, где находится один из самых известных центров радиоуглеродного датирования.
Так, исследователи получили две радиоуглеродные даты для этих мумифицированных останков: 2845 ± 25 и 2790 ± 25 лет, что по калибровочной кривой соответствует периоду от 3060 до 2790 лет назад — мумифицированные останки животных эпохи голоцена встречаются там достаточно редко. Параллельно палеогенетики секвенировали митохондриальную ДНК древней особи и сравнили ее с последовательностями ДНК 18 видов млекопитающих, к которым потенциально могла принадлежать особь.
В результате полученные данные однозначно указывали на то, что останки принадлежали североамериканскому дикобразу (Erethizon dorsatum) — виду, мумии которого раньше никогда не попадались ученым в многолетней мерзлоте. Более того, в регионе, где нашли эту мумию, практически неизвестны древние останки дикобразов. Единственные сопоставимые по возрасту находки — это экскременты возрастом от 4000 до 5000 лет, обнаруженные на Аляске и на севере Юкона.
Не так давно мы рассказывали о мумии волчонка (Canis lupus) из Якутии, внутри желудка которого исследователи обнаружили непереваренное мясо. Палеогенетики взяли эти ткани и секвенировали из них древнюю ДНК. Оказалось, что хищник перед смертью полакомился мясом шерстистого носорога.